Cualquiera que haya visto el sexto vuelo de prueba de Starship el martes habrá notado la extraña vista de un plátano, aunque falso, flotando en la bodega de la nave espacial mientras navegaba sobre la Tierra en su camino desde el sitio de lanzamiento en Boca Chica, Texas, para amerizar en el Océano Índico.
No, esto no fue colocado allí por un ingeniero astuto de SpaceX como una broma. Más bien, el plátano de juguete de tamaño completo actuó como un indicador de gravedad cero para que el equipo de la misión pudiera confirmar cuándo el vehículo había alcanzado condiciones de microgravedad muy por encima de la Tierra.
«Los plátanos se han utilizado para comparaciones visuales rápidas durante bastante tiempo, y nuestros compañeros de equipo pensaron que era hora de llevar la venerada fruta amarilla a Starship», dijo Kate Tice, gerente de ingeniería de calidad de SpaceX, en comentarios reportados por Space.com.
Continuando con el tema del plátano, SpaceX también colocó una calcomanía de la popular fruta en el exterior del Starship, destacando el enfoque lúdico del equipo para mostrar la escala masiva del cohete.
El sexto vuelo de prueba de Starship, que comprende el propulsor Super Heavy de la primera etapa y la nave espacial Starship de la etapa superior, despegó con éxito, con los 33 motores Raptor del propulsor creando un colosal empuje de 17 millones de libras a medida que ascendía hacia el cielo.
Después de un ascenso nominal y una separación de etapas, el Super Heavy hizo una transición exitosa a su combustión de refuerzo para comenzar su viaje de regreso al sitio de lanzamiento. Pero a diferencia de la quinta prueba, cuando los brazos mecánicos gigantes de la torre de lanzamiento aseguraron con éxito el propulsor cuando regresaba a casa, esta vez las comprobaciones de salud automatizadas del hardware crítico en la torre desencadenaron un aborto del intento de captura. Como resultado, el propulsor ejecutó una maniobra de desvío planificada previamente que lo envió al Golfo de México.
Starship, por su parte, completó otro ascenso exitoso. También fue capaz de volver a encender con éxito un solo motor Raptor durante su viaje, parte de un proceso vital de desorbitación.
La nave espacial, completa con su plátano, logró la reentrada y ejecutó un giro, un aterrizaje y un amerizaje suave en el Océano Índico, dijo SpaceX.
Los datos recopilados de la misión proporcionarán a los ingenieros de SpaceX información vital sobre el hardware de vuelo, lo que les dará una gran oportunidad para refinar aún más el sistema antes de la séptima prueba. Eventualmente, SpaceX quiere usar el Starship para vuelos tripulados y de carga a la Luna, Marte y más allá.
